El Parque Nacional El Leoncito se encuentra ubicado al sudoeste de la provincia de San Juan, en el departamento Calingasta. Fue creado en el año 2001, por Ley 25.656. Alcanza una superficie de 89.900 hectáreas, en las que se entremezcla la eco-región de Monte de Sierras y Bolsones, Puna y Altos Andes.

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En pleno corazón de la sierra del Tontal y de cara al valle de Calingasta -un verdadero oasis sobre el desierto sanjuanino- el Parque Nacional El Leoncito resulta todo un apelativo a los sentidos. Pocos lugares en el mundo pueden jactarse de tener un cielo con la calidad del que envuelve a la naturaleza cuyana en esta porción de maravillas.

 

Conservando una muestra representativa de ambientes tales como el Monte, la Puna y los Altos Andes, el Parque Nacional El Leoncito contribuye al mantenimiento de ese cielo, evitando las consecuencias de actividades humanas que generan luces y polvo atmosférico que amenazan seriamente su calidad natural. Su limpieza y diafanidad, con un número cercano a las trescientas noches despejadas por año, son condiciones ideales para la observación, y por ello sobre el macizo cordillerano resaltan las moles blancas de dos complejos astronómicos de gran importancia a nivel nacional y mundial.

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Clima

Frío seco en la zona alta y subtropical seco en la baja, donde la temperatura media es de 26 ° C en verano (con máximas de 35 °C) y de 10°C, en invierno (con mínimas de -10°C). Gran amplitud térmica, alto índice de heliofanía (luminosidad) y hasta 200 mm anuales de lluvia, concentrados en la época veraniega. Nevadas excepcionales en las zonas bajas.
Se recomienda visitar durante todo el año, aunque la primavera -con sus retamos florecidos- tiene un encanto especial y las lluvias veraniegas pueden originar cortes momentáneos en los caminos.

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Flora

El Monte de Sierras y Bolsones se extiende exhibiendo sus características y resinosas jarillas, por los valles más bajos, a unos 1.600 metros sobre el nivel del mar. Aquí también se encuentran ejemplares de una especie en riesgo de extinción, el retamo (Bulnesia retama), arbusto de durísima madera, utilizado históricamente como recurso, también, por la cera que recubre sus ramas jóvenes. Más arriba, en las estribaciones y los filos de las sierras, hasta los 4300 metros sobre el nivel del mar, se advierte la naturaleza característica de la Puna y de los Altos Andes, con sus gramíneas de hojas duras, los coirones y las verdes yaretas, cuyas ramas y hojas crecen extendiéndose por el suelo, sin alcanzar alturas mayores a los pocos centímetros. Dos plantas son exclusivas de esta zona: Mulinumetchegarayi y Trichloclinecinerea.

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Fauna

Desplazándose entre el suelo de roca desnuda y la vegetación de apariencia achaparrada y arbustiva, vagan guanacos, suris o ñandúes petisos, cuises, zorros colorados y pumas, mientras que el límpido aire es surcado por un elenco de aves, algunas de mimético plumaje como la agachona y otras de coloración notable como el azul y amarillo que viste a los comesebos.
Hace pocos años se descubrió una nueva especie conocida como bagrecito del Leoncito (Silvinichthysleoncitensis).Esta especie habría evolucionado en el área hace miles de años en una época más húmeda que la actual, cuando el arroyo El Leoncito estaba conectado con el río San Juan o con el Barreal Blanco.Una disminución de los caudales habría desconectado al pequeño arroyo del resto de la cuenca, aislando en él a una población de este género, la cual logró sobrevivir miles de años adaptándose a su microhábitat —donde es el único pez nativo en él—, transformándose así en una especie distinta.

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Actividades y horarios

El Parque permanece abierto al público todo el año. El horario del centro de informes es de 8 a 20 horas, dependiendo de la época del año.

Sitios para visitar y actividades

Cuenta con un camping libre (sin provisión de energía eléctrica) con fogones, mesas, quincho y sanitarios con ducha con agua caliente (en sector de recepción), áreas de picnic y descanso.

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Dentro del Parque Nacional

Caminatas

• Cascada “El Rincón” salto de las aguas del arroyo El Leoncito, al cual se arriba en forma peatonal, o también vehicular.

• Sendero “Paisajes de Agua”, caminata de 2000 mts, de baja dificultad, con cartelería informativa sobre la importancia del agua para la vida en la región.

• Trekking Cerro El Leoncito, de dificultad media, duración aproximada cuatro horas.

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Miradores didácticos

De fácil acceso, uno de ellos se ubica en cercanías del antiguo manzanar, y el otro en el camino que lleva al Observatorio “Carlos U. Cesco”. Mediante cartelería con contenidos sencillos y amenos cuentan al visitante las principales particularidades del área protegida.

Complejos Astronómicos

Dentro del Parque Nacional El Leoncito se encuentran dos complejos astronómicos de gran importancia a nivel mundial, abiertos al público mediante visitas guiadas.

Si bien se encuentran dentro del Parque Nacional El Leoncito, y dependen del rol protector del área protegida para asegurar la conservación de las excepcionales condiciones atmosféricas que les dieron su razón de ser, se trata de instituciones independientes, con sus propias estructuras administrativas, y variables horarios de atención al público en cada caso.

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Atento a ello, el Parque Nacional El Leoncito recomienda, para mayor información, reservas de visitas nocturnas y/o alojamiento en los Complejos Astronómicos, comunicarse a los siguientes teléfonos: CESCO: 02648-441087 (Observatorio) 0264-4231467 (San Juan) C.AS.LEO: 0264-4213653int 502 o 552 (San Juan)

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Charlas educativas

Realizadas por Guardaparques. Para solicitar las mismas, las escuelas y otras instituciones deben comunicarse al TE: 02648-441240 o por e-mail a elleoncito@apn.gob.ar

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Fuera del Parque Nacional

• Al oeste del Parque se extiende la célebre Pampa del Leoncito, uno de los mejores escenarios del mundo para la práctica del carrovelismo.

• Hacia el sur, la RP 412 (RP 39, en territorio mendocino) lleva al Valle de Uspallata.

• Hacia el norte, la misma ruta enhebra paisajes imperdibles como Cerros Pintados, El Alcázar -una opera magna de la erosión- y Calingasta, cuyo casco urbano conserva una capilla jesuítica del siglo XVIII.

• Se recomienda acercarse a la oficina de turismo de la localidad de Barreal para obtener mayor información sobre otros atractivos en la zona.

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Servicios

El Parque cuenta con un área de acampe, dotada de mesadas, bancos, fogones y sanitarios. En Barreal hay hoteles, posadas, cabañas, campings, restaurantes, supermercados y estaciones de servicio.